Der trockenste Ort
Die Atacama-Wüste ist ein Wüstenplateau in Südamerika, das einen 1000 km langen Landstreifen an der Pazifikküste westlich der Anden umfasst. Die Atacama-Wüste ist der trockenste Ort der Welt und die einzige echte Wüste, in der weniger Niederschlag als in den polaren Wüsten (einschließlich der McMurdo-Trockentäler) zu erwarten ist. Nach Schätzungen umfasst die Atacama-Wüste 105.000 km² oder 128.000 km², wenn die kargen unteren Abhänge der Anden eingeschlossen sind.
Der größte Teil der Wüste besteht aus steinigem Gelände, Salzseen (Salares), Sand und felsischer Lava, die in die Anden fließt. Die Wüste verdankt ihre extreme Trockenheit einer konstanten Temperaturinversion aufgrund der kühlen, nordwärts fließenden Humboldt-Meeresströmung und der Anwesenheit des starken pazifischen Antizyklons.
Die trockenste Region der Atacama-Wüste liegt zwischen zwei Gebirgsketten (den Anden und der chilenischen Küstenkette) von ausreichender Höhe, um das Eindringen von Feuchtigkeit entweder aus dem Pazifik oder dem Atlantik zu verhindern, einem zweiseitigen Regenschatten. In ihrem zentralen Bereich besteht schon seit wenigstens 15 Millionen Jahren ein hyperarides Klima. Arides Klima (von lateinisch aridus: trocken, dürr) bezeichnet ein trockenes Klima in Regionen, in denen im 30-jährigen Mittel der Niederschlag geringer ist als die mögliche Verdunstung. Es ist das Gegenteil von humidem Klima. Extrem aride Gebiete sind meist Wüsten.
Es gibt Orte, an denen jahrzehntelang kein Regen registriert wurde, mit durchschnittlichen jährlichen Niederschlagshöhen von nur 0,5 mm. Ihr südlicher Bereich zwischen dem 24. und 27. Breitengrad blieb deswegen bis in jüngere geschichtliche Zeit hinein völlig unbesiedelt.
